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William Langridge está trabajando en una nueva forma de combatir las enfermedades autoinmunes (EA) con vacunas comestibles.
El profesor de bioquímica de Loma Linda University Health cree que la mayoría de la gente preferiría comer un tomate antes que inyectarse en el brazo. En un artículo publicado en Scientific American en diciembre de 2006, defendió las vacunas comestibles para prevenir enfermedades infecciosas. Durante la última década, sin embargo, ha puesto su mirada en AD en su lugar.
Langridge dice que los frutos de su investigación anterior (tomates y patatas que sintetizan vacunas) son igualmente aplicables en la batalla contra el Alzheimer. Las vacunas comestibles son baratas, fáciles de transportar y se pueden almacenar a temperatura ambiente en comparación con las vacunas tradicionales, que requieren condiciones controladas difíciles de mantener en partes del mundo sin refrigeración.
Además, las vacunas comestibles producen menos efectos secundarios y son amigables para los niños, que podrían preferir comer un tomate en lugar de tomar una aguja en el hombro.
El azote de las enfermedades autoinmunes
El número de enfermedades autoinmunes reconocidas ha florecido en los últimos años desde hace un decenio hasta más de 100 en la actualidad, dice Langridge.
De acuerdo con la Asociación Estadounidense de Enfermedades Relacionadas con Enfermedades Autoinmunes, 50 millones de estadounidenses sufren de Alzheimer, que según la organización incluye afecciones tan conocidas como la artritis reumatoide, el síndrome del intestino irritable, la esclerosis múltiple y la diabetes tipo 1. Langridge dice que AD se encuentra entre los 10 principales asesinos de niños, hombres y mujeres en todos los grupos de edad en el mundo en desarrollo.
Para detener a AD en sus pistas, toma el enfoque opuesto de sus intentos anteriores para prevenir enfermedades infecciosas.
"Nuestro enfoque anterior de fabricar vacunas que estimulan el sistema inmunitario para atacar a los organismos que causan enfermedades infecciosas se ha puesto patas arriba por la construcción de vacunas recombinantes que suprimen, en lugar de estimular, el sistema inmunitario para combatir un tipo completamente nuevo de enemigo ," él dice.
El nuevo enemigo, por supuesto, es AD. Hace que el cuerpo use su sistema inmune para suicidarse. "¿Puedes pensar en algo más biológico que sea más loco?", Pregunta.
Durante la última década, él y su equipo han estado desarrollando plantas comestibles que producen vacunas multicomponente denominadas proteínas de fusión autoantígenas Cox Toxina B que inhiben la activación de las células inmunes y evitan que el cuerpo destruya sus propios órganos y tejidos.
Una de las primeras enfermedades a las que Langridge apuntó en su investigación anterior fue el rotavirus, que causa una infección intestinal que, según la Organización Mundial de la Salud, mató a más de 200,000 niños solo en 2013.
Él dice que la vacuna comestible de su equipo fue efectiva para prevenir el rotavirus en las crías de ratón, pero la idea de comer alimentos modificados no era popular entre el público. Demasiados estaban nerviosos por comer plantas que contenían ADN recombinante.
Langridge es optimista, sin embargo, que a medida que AD continúa expandiéndose, la renuencia popular puede ser superada.
"No hay evidencia de que alguien haya sido perjudicado por comer plantas genéticamente alteradas, pero el miedo persiste", dice. "Si somos capaces de mostrar cómo esto ayudará, estoy seguro de que las personas cambiarán de opinión".
Demasiado limpio para estar saludable
Langridge sospecha que el énfasis actual en la limpieza juega un papel en la explosión de AD sin precedentes.
"Somos personas mucho más limpias que nunca", dice, "con la mayor limpieza de las superficies para comer, el lavado de manos y los jabones antibióticos".
En generaciones anteriores, cuando la mayoría de los estadounidenses vivían en granjas y tenían interacciones diarias con los animales, las personas estaban expuestas a todo tipo de gérmenes temprano en la vida que rara vez o nunca se encuentran hoy en día. Como resultado, sus sistemas inmunes desarrollaron respuestas inmunes robustas y células de memoria que podrían proliferar rápidamente y eliminar muchas enfermedades y gérmenes en la infancia.
Pero con la limpieza entusiasta de hoy en día, el sistema inmune puede no desarrollar una respuesta inmune adecuada a los patógenos en las primeras etapas de la vida. El resultado es lo que Langridge denomina "una respuesta inmune confusa al encontrar autoproteínas que se parecen a los antígenos patógenos más adelante en la vida". La desventaja es que los humanos de hoy parecen ser víctimas de una plétora de trastornos autoinmunes paralizantes desconocidos para sus antepasados.
La investigación actual de Langridge se centra en las vacunas para prevenir el inicio y la progresión de la diabetes tipo 1. Una vez que se entienda por completo el mecanismo que subyace a la respuesta inmune, se probará en pacientes con diabetes y la estrategia aplicada al desarrollo de vacunas para otras formas similares de AD.
"Estamos cerca del 70 por ciento del camino para prevenir por completo la aparición de esta enfermedad y casi a mitad de camino para aplicar la vacuna de proteína de fusión a aquellos con inflamación de diabetes tipo 1 de inicio temprano", informa.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA), la agencia gubernamental que aprueba nuevos medicamentos, quiere asegurarse de que las vacunas que Langridge y sus colegas desarrollan sean seguras y efectivas antes de autorizar su uso en ensayos con humanos.
Mientras tanto, Langridge tiene un par de sugerencias para las personas que desean mejorar la salud de su sistema inmunológico.
"Si eres joven", aconseja, "sal afuera y juega en la tierra". Si no lo eres, consigue una mascota. De cualquier manera, deja de usar jabones antibacteriales! "
Michael Samardzija, vicepresidente asociado de asuntos de investigación de Loma Linda University Health, considera que el trabajo de Langridge es "innovador con importancia práctica".
"Si logra el resultado que está buscando", dice Samardzija, "será inmensamente significativo para muchos que sufren de Alzheimer".
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